A note on the music of Bob Dylan and his excellent, inspiring book 'The Philosophy of Modern Song'.

by Ton van Zutphen, April 2023

Dylan early years when he was 20 years young?

No way I will try to add another 'personal analysis' amongst the hundreds that already exist about the man Bob Dylan and his music...and his impact on Western music at large. 

To be frank, much of the text in his songs I never understood, and still do not, although my English is reasonably ok. 

Therefore I was astonished to read that Dylan in 2016 was awarded the Nobel Prize in literature. Amongst the hullaballoo that followed his recognition, Dylan himself remained silent and only about a year later he travelled to Stockhom to receive the award in person. By then the media interest had died down. And yes I was also surprised...did he deserve, as the Nobel committee mentioned that he, Bob Dylan 'had created new poetic expressions within the great American song tradition'?  

This Jewish boy from Duluth 'the Iron Range' in the State of Minnesota, USA,  name of Robert Allen Zimmerman, made it to the top and is without doubt one of the most well known, successfull, and extra ordinary singer-songwriters of the past and current century.  

I never read the books Dylan wrote, I never read a biography about him either but I did buy and read his latest book 'The Philosophy of Modern Song', a 'tour de force' affirming that Mr. Dylan does know intimately about (all kinds of) music and does know how to write about it. It took him 10 years to write it and definitely the way in which this book is carefully written, crafted and presented, gives me the certainty that this book will once again contribute to his name and fame. At present Dylan's oeuvre amounts to over 600 songs he wrote and sang himself; and this over a period of well over 60 years. 

It renders hommage to the American traditional and modern music with only a few songs from Europe. Dylan has done his homework and includes a detailed historical perspective with many references on every one of the 66 songs he chose.

And then the book includes relevant and historical illustrations, mostly photographs and posters, supporting the texts. Impressive also!   Great examples include:

- Poster of Jesse and Frank James, Dead or Alive 5.000 $ for either one of them brothers, referring to the song 'Jesse James' by Harry McClintock (1928)  

- Photograph of Elizabeth Taylor and Richard Burton, referring to the song 'Cheaper to keep Her' by Johnnie Taylor (1973)

- Photograph of Fidel Castro, referring to the song 'CIA Man' by the Fugs (1967)

- Picture of a US Silver Dollar (In God We Trust), referring to the song 'Midnight Rider' by the Allman Brothers (1970).

Different styles and songs on anti-establishment, folk, blues, ballroom music by crooners, country and bluegrass, slow love songs, rockabilly, rock, rock and roll, country rock, 'Motown sound', protest songs, gospel, ballads, cowboy songs, anti-war songs ....what else or what more?

From Dylan's choice of 66 songs only  18 feature in my personal Top 2000, and 29 of the songs Dylan describes and analyses were totally unknown to me.

On a score of 0 to 10 I ranked all the songs separately and came to 425 points out of a max. of 660 points. This is an average of 6,44 points out of the maximum score of 10. Following songs are close to my heart and most of these feature in my personal Top 2000

The Temptations with 'Ball of Confusion' (1970)           scoring 9 points

Jimmy Reed  with 'Big Boss Man' (1960)                       scoring 9 points

Bobby Bare with 'Detroit City'(1963)                             scoring 8 points

Little Richard with 'Tutti Frutti'(1955)                            scoring 8 points

Elvis Presley with 'Money Honey'(1956)                       scoring 8 points

The Grateful Dead with 'Truckin' (1970)                        scoring 8 points

Domenico Mudogno with 'Volare' (1958)                      scoring 8 points

Roy Orbison with 'Blue Bayou' (1963)                          scoring 8 points

The Allman Brothers with 'Midnight Rider'(1970)         scoring 8 points

Carl Perkins with 'Blue Suede Shoes (1956)                  scoring 8 points

Warren Zevon with 'Dirty Life and Times' (2003)           scoring 8 points

John Trudell with 'Doesn't Hurt Anymore' (2001)           scoring 8 points

Little Walter with 'Key to the Highway'(1958)               scoring 8 points

Ernie K-Doe with 'A Certain Girl' (1961)                       scoring 8 points

Santana with 'Black Magic Woman' (1970)                    scoring 8 points

Frank Sinatra with 'Strangers in the Night'(1966)          scoring 8 points

Elvis Presley with 'Viva Las Vegas'( 1964)                    scoring 8 points

The Drifters with 'Saturday Night at the Movies' (1964)   scoring 8 points

Then there are a few songs ranked very low by me because I could not fathom really what Bob meant when he selected these...at least not using my criteria that include melody, originality, authenticity, rhythm, style, text, presentation, recording quality:

Billy Joe Shaver with 'Willy the Wandering Gypsy and Me (1973)  scoring 4 points

Bing Crosby with 'Whiffenpoof Song'(1947)                                     scoring 3 points only

Johnnie Ray with 'The Little White Cloud that Cried'(1951)            scoring 4 points

The bulk of the scores are 7 and 6 with a few songs scoring 5 points.

Now, after reading and digesting his book I believe Dylan wanted to create with his extensive historical and anecdotal knowledge an overview of relevant songs, relevant to the society during a special period. Each song seems to develop a theme and is analysed against the period during which it was popular or important like, again only a few examples:

- War, and what is it good for?, referring to the song 'War' by Edwin Starr (1970) with Vietnam in the background

- Life of artists on the road, referring to the song 'Gypsies, Tramps & Thieves by CHER (1971)

- Impossible love, referring to the song 'El Paso' by Marty Robbins (1959)

Texts pertaining to the songs in the book are more than often difficult to understand if one is oblivious of USA history. Then the vocabulary used is full to the brim with American slang and sayings. I love it! Here are some examples of it:

- A world of small-time petty criminals, sneak thieves, gangster pimps, pickpockets, cigar-puffing killers; the subculture that Hitlerism put and end to. This refers to the song 'Mack the Knife' by Bobby Darin (1959)

- It's rolling like a ball and you're packed inside of it. You're walking unsteady, get going they say, and you're marching along, confiding in the great Googa Mooga, your personal deity. This refers to the song 'Ball of Confusion' by The Temptations (1970). 

- One of the reasons people turn away from God is because religion is no longer in the fabric of their lives. It is presented as a thing: it is Sunday we have to go to church. Or, it is used as a weapon of threat by political nutjobs on either side of every argument. But religion used to be the water we drank, the air we breathed. This refers to the song 'If you don't know me by now' by Harold Melvin & The Blue Notes (1972).

Dylan can write!

                                                           Dylan in his late twenties

In my personal Top 2000 listing I have included the following songs composed and sung by Bob Dylan; 26 in total

Ranking    0008   Desolation Row (1965)

                  0055   Like a Rolling Stone (1965)

                  0166   Maggie's Farm (1965)

                  0280   She belongs to Me (1965)

                  0429   Blowin' in the Wind (1963)

                  0627   I'll be your Baby Tonight (1967)

                  0718   Lay Lady lay (1969)

                  0781   Visions of Johanna (1966)

                  0787   Just like a Woman (1966) 

                  0797   I am a lonesome Hobo (1967)

                  0821   I want You (1966)

                  0852   Everybody must get stoned (1966)

                  0899   I threw it all away (1969)

                  0920   Tangled up in blue (1974)

                  0973   Dear Landlord (1967)

                  0977   Subterranean Homesick Blues (1965)

                  1018   John Wesley Harding (1967) 

                  1089   It ain't me Babe (1964) 

                  1109   Highway 61 revisited (1965)

                  1160   Drifter's Escape (1968)

                  1307   If not for You (1970)

                  1370   Boots of Spanish Leather (1964)

                   1425   Romance in Durango (1976)

                   1737   Girl from the North Country (1964)

                   1801   Mozambique (1976) 

                    1944   Ballad of Frankie Lee and Judas Priest (1967)

Once again, let me give you just 3 examples out of thousands that illustrate the mystifying poetic texts that sprouted out of Dylan's brain...all of these texts are unique, of celestial beauty, and some carry one-liners never to forget.

- From the song 'Maggie's Farm' (1965):

I ain't gonna work on Maggie's farm no more, No, I ain't gonna work for Maggie's brother no more,

Well, he hands you a nickel, He hands you a dime,

He asks you with a grin, If you're having a good time,

Then he fines you every time you slam the door, I ain't gonna work for Maggie's brother no more

- From the song 'She belongs to Me' (1965):

She's got everything she needs, she's an artist, she don't look back

She can take the dark out of the nighttime, and paint the daytime black

She never stumbles, she's got no place to fall

She's nobody's child, the law can't touch her at all

She wears an Egyptian ring, it sparkles before she speaks

She's a hypnotist collector, you are a walking antique

- From the song 'If not for you' (1970): 

If not for you, Babe, I couldn't even find the door

I couldn't even see the floor, I'd be sad and blue, if not for you

If not for you, the winter would hold no spring

Couldn't hear a robin sing, I just wouldn't have a clue, if not for you

Absolutely creative and innovative language, often a 'Wordspiel', and at times incomprehensible but inviting you to think about the possible meaning. 

To be able to contextualize Dylan's early music (his folk and protest songs) one has to listen to Woody Guthrie, a US folksinger. In Europe we would call Guthrie a musician with a rather socialist approach in his songs = standing up for the voiceless and disadvantaged (the poor folks) and singing about the profound reasons why especially rural folks are poor and remain so. And he clearly expressed his opinion in his famous and popular song 'This land is your land' that everybody should have equal rights 'from the Californias to the New York island; from the redwood forests to the gulfstream waters, this land was made for you and me'. He wrote this song in 1940, just like many of his other prominent songs during the second World War. 

This most famous song (beautifully covered also by Trini Lopez in 1960), and others such as 'Hard ain't it hard?', 'I ain't got no home', 'Jesus Christ', and 'Do Re Mi' (about the infamous drought in the US MidWest during the 1930ies and the run toward California), are all songs that made it into my Top 2000. In the USA after the war, Woody Guthrie was shunned as a communist, unfortunately and incorrectly so. In 1962 Dylan wrote 'Song to Woody' to honour Woody Guthrie as a fellow singer songwriter, performer of protest songs and activist. 

Clearly my selection does not cover the 60 plus years that Dylan has been 'operational and on stage': meaning writing, performing and arranging new songs. Only during my studies at Nijmegen University, NL and one, perhaps two years earlier at college (period 1967-1975) did I listen frequently to his songs. Readers may note that one of Dylan's most articulate and famous songs 'The Times they are A-changin' (1964) is missing. In this song his voice is very raw, unpolished...and I never was able to appreciate the music of this song. I guess it was all about the text and in 1964 I was still a junior at college, an adolescent listening to Roy Orbison, Elvis Presley, Fats Domino, Chuck Berry and Buddy Holly, more rock and roll. 

When I was 15 years young (1966), little did I know about civil rights and anti-war movements, or 'counterculture'. All I knew was what I picked up at college during formal lessons about the history of the USA. And these lessons focussed on how great America was because of its economic and military puissance, and that they liberated Europe twice from the Germans (in 1918 and in 1945), and how badly they treated the Indians, how they fought amongst themselves during the Civil War for 4 years (1861-1865), how they had kept black people in slavery and now legally accepted equality of the races, and how they were fighting 'the commies' = communism, mainly from the Soviet Union/USSR. And,that we as Dutch were good friends and supporters of the American system and its population. The US President, John F. Kennedy (JFK) was extremely popular in the NL (increasingly so after his speech in West Berlin, Germany in 1963, during which he spoke these famous words in German 'Ich bin ein Berliner'. His popularity later rose to mythical proportions after he was assassinated in Dallas that same year 1963 on November 22. I still remember the special anouncement while at school when it was made public. Literally everybody was shocked and for weeks it remained the topic of the day at school and at home! It was never found out who killed JFK.

Dylan played with several legendary musicians like the Canadian group 'The BAND', Johnny Cash and Mark Knopfler, lead guitarist of 'Dire Straits', to name a few.

So my Top 2000 also features quite a few songs that Dylan wrote but were performed by other musicians. I decided to include these songs from other artists; some examples are:

Ranking 0007 played by The BAND:  'When I paint my Masterpiece'(1971)

Ranking 0066 played by THEM: 'It's all over now Baby Blue' (1965)

Ranking 1363 in a version by Brian Ferry:  A hard Rain's gonna fall (1973) 

Ranking 1508 played by Mark Knopfler and Bob Dylan: 'Knockin' on Heaven's Door'(1996)

Then the USA West Coast Band 'The BYRDS' covered quite a lot of songs written by Dylan. The following are included in my Top 2000:

- You ain't going nowhere (Dylan 1967)

- Nothing was delivered (Dylan 1967)

- My Back Pages (Dylan 1964)

- All I really want to do ( Dylan 1964) = one of my all time favourites!

- Mr. Tambourine Man  (Dylan 1965)

Dylan's composition 'Quinn the Eskimo (the Mighty Queen), a beautiful rag rhythm song from his album  'The Basement Tapes' in 1967, was succesfully covered by Manfred Mann a year later who made a big charts hit out of it. 

In 1968 the famous 'Jimi Hendrix Experience' band covered the Dylan song 'All along the Watchtower' : indeed some say the most electrifying cover that exists! A remarkable version also because 'The Experience' consisted of only three bandmembers. 

And in 1969 the English band 'Fairport Convention' covered the song 'Million Dollar Bash' in a jolly playful  folk-rock style.

Other rare and stunningly beautiful covers are:

Nico,  with 'I'll keep it with mine' (1967) / sounds very much like Nico/Velvet Underground

Elvis Presley,  with 'Tomorrow is a long Time' (1966) / possibly Dylan's favorite cover version

Nina Simone,  with 'Just like Tom Thumb's Blues' (1969) / Nina at her best!

Jim James & CALEXICO,  with 'Goin' to Acapulco' (2007) /  superb singing and orchestration.

The following song is mentioned twice in this blog: 'Desolation Row'. Dylan's original ranks #0008 in my Top 2000; then recently I discovered the unusual and magnificent version by singer Bobby Woods (covered in 2018). What a voice too!  

Ranking  #1215 performed by Joan Baez: 'Sad eyed Lady of the Lowlands'(1968) Then the 'exotic looking lady with the angelic voice' Joan Baez with whom Bob Dylan had an intimate but streneous relationship also wrote a beautiful and sad song about him: ranking # 0213: 'Diamonds and Rust' (1975). 

Quite a few musical experts strongly suggest that the song 'Visions of Johanna' by Dylan then refers to Joan Baez.

All in all, in this blog I mentioned  45 songs that Dylan wrote; possibly a nice selection for a unique CD or to be put on a usb-stick?  Songs mentioned by me cover less than 8% of Dylan's complete oeuvre.

And I am quite certain that at any of his thousands of concerts and gigs Dylan  must have covered songs written by Woody Guthrie.

Dylan and Baez, around 1965

Dylan continues touring the world and he will play at the Montreux Jazz Festival in Switzerland this year 2023 during early summer. Although my daughter Kesso Gabrielle lives in this pittoresque town on the Geneva Lake and only half a mile from the theater where he is scheduled to perform....will I go and see him?  Will I be able to go and even get a ticket? Who will play this year...Bob Dylan (his tour is called 'Rough and Rowdy Ways'), also Iggy Popp, Norah Jones, Simply Red, Lionel Richie, Chris Isaak, Buddy Guy, Gilberto Gil and many other celebrities. 

Dylan in his mid seventies

Dylan will be 83 years when he performs in Montreux; not a small feat! 

My personal Top 2000 can also be viewed at my blog  www.nedineurope.blogspot.com.  Published in 2022.

Ton van Zutphen, Leende, NL on 15th April 2023

 

Ton van Zutphen wandelend van Leende naar Overijse (B) via Overpelt, Diest en Leuven (eind maart-begin april 2023) / 4 dagen. Met plukjes geschiedenis!

Vriend Gerard van der Meeren woont alweer zo'n 10 jaar bij zijn geliefde/amant Annie in wat vroeger het druivendorp Overijse heette. Nu is het een D.D. (duur dorp) geworden voor rijke Belgen en met heel veel buitenlanders waarvan velen belastingvrije salarissen innen en bij de EU, NAVO en ambassades in Brussel werken. Het zij zo en deze status zal wel voortduren de komende 10 jaar. 

 Grensovergang Achelse Kluis; hier grenzen Heeze-Leende en Hamont-Achel aan elkaar

Ik heb altijd de wandeling willen maken van Leende,  waar ik nu al zo'n dikke 5 jaar woon, naar Overijse dat streng vlaamstalig is en op 1 kilometer ligt van de taalgrens in Belgie, zo'n 15 kms. ten Zuiden van Brussel.

Sind ik terugben uit Mexico/Guatemala begin februari is het weer in NL echt naatje pet geweest. Grijs en grauw met veel regen. Uiteindelijk dacht ik 'beter wandelen met slecht weer dan achter de boeken zitten in mijn comfortabele doorzonwoning'. 

Mijn voorbereiding spitste zich vooral toe op waar te overnachten tijdens deze trip. Gelukkig ben ik lid van 'Vrienden op de Fiets', een kollektief van enthousiaste fietsers en wandelaars dat een overnachting met ontbijt aanbiedt voor 25 eurotjes. Een aanrader! Zie ook www.vriendenopdefiets.nl . Honderden adressen, ook in Belgie, dus ik vond er twee in Diest en Leuven waar ik kon slapen, en op het laatste moment ook een B&B in Overpelt-Zuid voor de eerste nacht.

Weersvoorspelling dag 1,2 en 3 was regelmatig regen, voortdurende bewolking, max. 8 graden en winderig. Ja, dat heb ik geweten...edoch minder gevoeld.Inderdaad 3 dagen met veel regen en wind. Beetje fris ook vooral in de ochtend tot zo'n 12 uur. Wel had ik mijn hoge 'Lowa Camino GTX' (goretex) schoeisel aan, lange waterafstotende broek, merk 'Kolping', en mijn waterdichte 'Patagonia  H2NO' runners jack. En last but not least mijn 'RedFace' poncho. En al deze kleding dagelijks gebruikt!

Dus uiteindelijk heb ik veel regen gezien maar nat geworden nee. Zo'n 100 mm. is er toch wel gevallen tijdens mijn trektocht.

Goed gemutst (met pet op!) vertrok ik van Orchideestraat 3 richting Leenderstrijp en stak de Heerstraat over om door het Leenderbos naar de Achelse Kluis te banjeren (in de regen).

De Heerstraat moet in het verleden toch de verbinding zijn geweest tussen het Leenderbos (vanuit Eindhoven en Tilburg) en het boerengehucht Leenderstrijp (richting Weert); ik denk zo rond 1400, en 'heer' refereert aan het Duitse woord 'Heer' dat leger betekent. Sommige van deze Heerbanen (Heirbanen) in Europa gaan terug tot de Romeinse tijd (zoals die van Maastricht naar Nijmegen/Arnhem) of werden aangelegd door de legers (met veel Duitse huurlingen) en dorpelingen tijdens de periode vanaf rond 1500 t/m 1675 toen Prins Willem van Oranje-Nassau = Willem de Zwijger en de 'zijnen' oorlog voerden tegen de Spanjolen en in latere instantie ook tegen iedereen die katholiek was. 

Tja en dan zijn er in Belgie de mooie namen van 'steenweg en chaussee' die in eerste instantie aangelegd werden tussen de grote steden om na 1850 het vervoer per koets en auto te versnellen. Als je 100 jaar geleden bijv. aan de Torhoutse steenweg woonde in Oostende (zoals mijn oud-achter tante Liza) dan behoorde je tot de upper ten, tot de natnekken of speknekken. Allemaal grote huizen, maisons de maitres met veel art deco, en met een ruime koer voor koets en paard / fin de siecle grondstukken tijdens het welvarende bewind van Koning Leopold II. Belgie staat vol van deze prachtige huizen hoewel de meesten nu te dicht bij de weg staan en de bewoners veel last hebben van het gemotoriseerd verkeer.

Over huizen gesproken...in Nederland zijn ze klein, op percelen van tegenwoordig max. 220 vierkante meter, maar ja wat wil je met 18 miljoen inwoners / en we gaan op naar de 20 miljoen in de komende 10-15 jaar! Maar over het algemeen zijn de designs redelijk presentabel. Dan in Bels, het is ofwel schoonheid op het eerste gezich met klassieke torentjes, bogen en verandas, ofwel afschuwelijke recente bouwbaksels van veel zwart en grijs en i.p.v. een groene tuin gravel en kiezel hetgeen men nu onderhoudsarm noemt. Vaak kun je niet binnenkijken bij de Belgen, ook al omdat de vensters klein zijn. Moet toch allemaal donker zijn van binnen denk ik zo. Dit soort huizen geeft een signaal af van 'laat me met rust / alleen; keep out!' En dan amai...veel kunstgras niet te geloven.  Ja, de Belgen en 'Hollanders' zoals wij door onze zuiderburen steevast benoemd worden zijn toch anders.

Er ligt nogal wat historie in Brabant en hiermede bedoel ik de Regio Brabant die 500 jaar geleden liep van grofweg Nijmegen/Den Bosch naar Antwerpen en kust tot Duinkerken, dan via Bergen (Mons) en Tongeren (grenzend aan het Prinsdom Luik) naar Maastricht. Een gebied bijna zo groot als het huidige Nederland. Een belangrijk deel van de 80 jarige oorlog vond plaats in Brabant (1568-1648) en aan het eind van deze oorlog was Brabant waar ik geboren ben zo verarmd door het brandschatten en plunderen van de doortrekkkende (deels Duitse huurlingen) legers dat er inderdaad gesproken kan worden van miserabele aardappeleters, zo typisch geportretteerd in 1885 door Vincent van Gogh in Nuenen. Tussentijds was ook Napoleon verscheidene keren keren door Brabant geraasd. Enfin rond 1825 was Brabant zo arm als Job maar wel met veel grote katholieke families waardoor Philips Gloeilampenfabrieken rond 1910 aan duizenden arbeiders emplooi kon geven. Mannen en vrouwen zat in Brabant! Op een gegeven moment in 1930 werkte mijn vader en mijn moeder beiden bij Philips in Strijp.

Leende zelf is een historisch dorp, het eerst benoemd in een document in het jaar 1225 en hoewel klein heeft het alles (gehad) behalve een kasteel. Het Leenderbos en de heide (nu de 'Groote Heide') loopt van Stratum-Eindhoven tot aan Bocholt in Belgie. Enkel de Veluwe heeft een groter oppervlak. 200 Jaar geleden was het een lange dagreis te voet door deze bossen en heide van Eindhoven naar Weert en van Eindhoven naar Achel-Hamont.  Zie ook: Jean Coenen, LEENDE, Geschiedenis van een dorp met een ondernemende bevolking uit 1997.

Als je nu het Leenderbos uitkomt en de grens oversteekt richting Achel zie je direkt de 'Dooden Draad' en het oude Benediktijner klooster 'Achelse Kluis'waar vroeger een heel goede Trappist werd gebrouwen. De 'Dooden Draad' liep langs de grens tussen NL en Belgie tijdens Wereldoorlog 1. Deze afrastering was geelectrificeerd en 'doodelijk', en moest ervoor zorgen dat er geen Belgen vluchtten naar het neutrale NL.  In Hamont-Achel zijn ook de 'Teuten' bekend: rondreizende handelaren (velen van Joodse afkom) die sinds 1500 hun ambachtelijke producten (textiel, koper) verkochten tot in Duitsland (Teutone = Teuten?) toe. Er staan nog een 20-tal prachtige herenhuizen waar deze Teuten-families resideerden. 

En dan loop ik over de Kluizerdijk naar de 'Witteberg' langs het jagerspad in Achel-West naar Neerpelt; langs de oude verdwenen spoorlijn Neerpelt-Valkenswaard. Hier werd op 9 juni 1944 een trein opgeblazen door het Belgische verzet, het 'Geheime Leger'. Dat moet een klap geweest zijn: de trein vervoerde brokstukken van neergeschoten geallieerde vliegtuigen die de Duitsers bij elkaar gesprokkeld hadden en die naar die Heimat getransporteerd werden om weer gerecycled te worden voor de oorlogvoering. Op 6 juni 1944 was D-Day (invasie op de Normandische stranden in Frankrijk), en op 6 September al was Leopoldsburg bevrijd; en Eindhoven op 18 September. With hindsight...dat is destijds toch allemaal rap gegaan. Brabant werd al in September 1944 bevrijd....maar Generaal Montgomery kon Arnhem niet veroveren en de beruchte hongerwinter in NL was het gevolg. Het was 'a bridge too far' dwz de brug bij Arnhem over de Rijn. Op school leerden we dat de mensen bloembollen aten van de honger...ja, haha die hadden ze in Holland boven de rivieren genoeg. Jakkes!! Getverderrie!!

Dag 1 dus van Leende naar Overpelt-Zuid en overnachten in B&B 't Gehucht aan het eind van de langgerekte Hoevenstraat / begin Kortestaart. Prima logies met rijkelijk ontbijt. Ik was kapot moe zeggen de Limburgers...24 kms met mijn heavy boots en slecht weder. Ik at de rest van mijn packed lunch op, nam een douche en zocht mijn kooi op.  Day over at 5pm. 

Dag 2 van Overpelt naar Diest: 29 kms.

Ik was al voor 8 uur op weg...met continue regen, wandelend door de langgerekte lintdorpen Eksel en Hechtel. Ik dacht 'hopelijk gaat het seffens niet gieten als ik op de 5 kms. lange Kamperweg loop'. Deze weg, dwars door de Militaire Domeinen aangelegd door Koning Leopold 1 na de Napoleontische tijd wordt druk bereden door zwaar verkeer. Pfff, veel herrie en opspattend water. Maar rond half elf zat ik in het cafe voor de rotonde links aan een koffie waar ik een grote toef slagroom bij kreeg en een mini vlaaitje @ 2,40 eurotjes. En een een fijne bediening door een charmante Belgische blondine. Aan de tafel naast mij werd ook koffie gedronken en toen kwam ineens Sjors binnen. Zonder iets te zeggen werd er een Duvel bokaal neergezet en nadat monsieur Sjors zijn regenjas aan de kapstop had gehangen stond het Duvel dikbuikje al voor zijn neus. Een beetje vroeg voor een pot sop van 8,5 % naar mijn smaak maar niet naar de smaak van Sjors dus! En wellicht een dagelijks ritueel. In NL zie je dit toch niet. Leuk centrum dat van Leopoldsburg. Deze garnizoensstad heeft zo ongeveer de helft van alle Belgische soldaten zien gaan en komen. Vandaar de vele staminees peis ik. Bij het station staat een Amerikaanse Sherman tank met Firefly kanon in vol ornaat ter herinnering aan het begin van 'Operation Market Garden'. 

Doorlopen Ton, het weer bleef slecht in Heppen, en in Ham. In dit mijnwerkersdorp kwam ik langs een monument ter ere van de Brancadiers, een katholieke organsatie van ex-mijnwerkers en weduwen van mijnwerkers die zich ten dienste stellen van zieken, gehandicapten en bejaarden. In Belgie werd de laatste kolenmijn gesloten in 1994. In NL werd de allerlaatste steenkool uit de Oranje Nassaumijn in Heerlen in 1974 naar boven gehaald. Zwaar en ondankbaar werk; 'Glueckauf' was de mijnwerkersgroet, want je wist maar nooit of je ook weer boven kwam! Wel goedbetaald. Emile Zola heeft in zijn boek 'De Mijn' de uitzichtloze misere van de mijnwerkers aan de kaak gesteld in Noord Frankrijk aan het eind van de 19e eeuw. Das war einmal......

Monument Mijnwerkerslamp in Ham

Dan verder via de de Fazantenweg aan een mooie bosrand naar het Albertkanaal en richting Tessenderlo over het pas aangelegde snelfietspad. Mooi mooi, een snelfietspad van Leopoldsburg naar Diest stond er op het plakkaat...en dan na 5 kms. verdwijnt het pad ineens. Mijn google gaf aan dat ik eerst naar Hulst moest en dan via de Hofstraat weer richting Diest......had ik het maar niet gedaan. Er kwam geen eind aan deze omweg. Plus ik begon moe te worden. Dan maar liften...en de eerste auto stopte: 2 Roemenen in een dikke Audi break, die in Brussel een auto gingen ophalen....ze zetten me af aan het treinstattion in Diest. Toch nog bijna 30 kms. gelopen als ik de kms. erbij tel in Diest waar ik door de regen en door het mooie centrum kuierde. Een frietje met tartaar bij Gerry Frituurkot en een rustpauze in cafe 'De Kaai' alvorens om 7 uur mijn logies op te zoeken. 'Vrienden op de Fiets' fam. Cieters hadden een prima plek voor mij; uitstekend geslapen, gedouchet en ontbeten. Oprechte dank!! 

Ja en in Diest in de prachtige St. Sulpitiuskerk is ook begraven de oudste zoon van Willem de Zwijger die 25 jaar gegijzeld werd in Spanje door Karel V en en zijn opvolger Philips II. Deze zoon, Philips Willem van Oranje stierf in 1618 in Brussel als overtuigd katholiek en als buitenbeentje omdat toendertijd alle 'Oranjes' alreeds het protestantisme volmondig en officieel uitdroegen. Overigens had Willem de Zwijger een eerste bastaardzoon verwekt in 1559 (hij was toen 26 jaar jong). Deze Justinus werd een belangrijk diplomaat en krijgsheer voor protestants Holland. Een berekenend en procesmatig opererend persoon/bevelhebber Willem de Zwijger was. Ook een notoire schuinsmarcheerder en 'coureur de jupons'.  4 Keer getrouwd niet uit liefde maar uit berekening / enfin in die tijd was dat normaal. Alles mooi opgetekend door de historicus Rene van Stipriaan in diens boek: 'De Zwijger, het leven van Willem van Oranje'.

Dag 3 van Diest naar Leuven : 29 kms.

Mijn gastheer Cieters kreeg gelijk: het weer verslechterde en ik kreeg meer en meer regen op mijn pet. Ik liep langs de Demer naar Zichem op een zwart pad dat slijk was geworden en de natuur om me heen asgrauw; geen vogel te horen of te zien. Het water van de Demer rivier had zelfs een antraciet kleur, zo donker allemaal. Was dit het begin van de lente? Uit niets, rien du tout, kon ik het opmaken. Ik sjokte stevig door, zorgvuldig de diepe waterplassen mijdend. In Zichem door het dorp naar Scherpenheuvel alwaar ik het geluk had in de fraaie koepelvormige basiliek van O.L.Vrouw de mis te mogen bijwonen om 10 uur. Pelgrimsplaats! Ook ter zegening van de coureurs en hun fietsen door de pastoor. Buiten stond al een groep renners van zo'n 25 mannen/vrouwen te wachten. Allemaal zeikenat en onder de moddder!

Basiliek O.L. Vrouw te Scherpenheuvel

Doorlopen in de regen naar Bekkevoort zo'n 5 kms. verderop, en door de velden uiteindelijk aankomend bij het rusthuis 'Hof ter Heyde'. Lekker binnenzitten en ook 'een repos was me wel gegund' zei de administrateur. Ik verorberde mijn lunch van bananen, brood, en koude tee en voelde me gelukkig. De bewoners die hier 'rusten' verschilden in niets van de bewoners in Leenderhof dat wij een zorgcentrum noemen. Wel rook het eten hier beduidend aantrekkelijker dan in NL!

Ik sloeg de mooie weg in naar Tielt-Winge....weer zo'n kilometerslange lintbebouwing; mooie hoeves en grote percelen met kleinvee. Er kwam maar geen einde aan. Opeens bedacht ik bij het lezen van hoe een buskaart te kopen dat dit voor mij onmogelijk zou zijn...cash kan niet meer; een app die gelinkt is aan mijn NL bank kan ook niet, een abonnementskaart had ik ook niet....met mijn VISA kaart misschien? Neen, ik denk dat als buitenlander je in Belgie niet meer een bus op het platteland kunt nemen. Zou ik het halen om naar Leuven te lopen...? Het was nog zo'n 16 kms vanuit Tielt. Ik besloot de grote nationale weg te pakken in geval ik wilde liften. En dat pakte goed uit. Na zo'n 10 kms kwam ik in St.Joris Winge en liftte door naar Kessel-Lo, zo'n 3 kms van Leuven. Toch wel weer moe in de benen! Bij het station in Leuven was het een drukte van jewelste; en gezellig. Ik ging binnen bij Cafe-Restaurant 'de la Gare' en ging er eens goed voor zitten in deze fraaie uitspanning: stoofvlees a la maison, frites, salade en een Stella Artois uit het vat! Daarna eens rustig door de stad gewandeld en de mooie gebouwen bewonderd (ook het gevang dat midden in de stad ligt en nog in gebruik is). Inderdaad Leuven lijkt me een fantastisch oord om te studeren en plezier te maken. Ik checkte in bij gastvrouw Kimpen aan de Vlamingenstraat die me een ruime studio aanbood van alle gemakken voorzien. Ook hier werd ik een blijde slaper! 

Dag 4 van Leuven naar Overijse : 16 kms. 

Na een uitstekend ontbijt trok ik de stoute schoenen weer aan...haha met dien verstande dat het nu duidelijk was dat mijn 'Lowa Camino' niet meegaat naar de tocht Lourdes-Santiago de Compostela die dit najaar op het programma staat. Deze hiking boot is te zwaar voor lange tochten van meer dan 20kms iedere dag. Maar ik ben een 'Lowa' fan dus misschien toch de 'Renegade' of de nog lichtere 'Taurus'. We zullen zien; ik vertrek pas midden September.  

Met amice Gerard had ik een afspraak gemaakt en we vertrokken rond 10 uur, nadat ik nog een tijdje in de prachtige St. Pieterskerk verwijld had. Het was Palmpasen, de dag dat Jesus als de verlosser Jerusalem werd binnengehaald door het Joodse volk. En ook ik moet dan nog gewijde palmtakjes bestellen bij onze pastoor in Leende / niet vergeten Ton!

 Leuven was rustig op de zondagmorgen en we liepen eerst naar Heverlee langs het kasteel Arenberg. Ook deze adellijke familie kwam oorspronkelijk uit Duitsland (Eifel-ruine kasteel Arenberg), net als de Oranje-Nassaus (uit Dillenburg). Willem van Oranja had veel langdurige bondgenoten in zijn overleg en strijd met de Spanjolen. De meest standvastigen onder hen waren  de Graaf van Horne (uit Heeze), Jean de Ligne, Graaf van Arenberg, en de Graven van Egmond en van Brederode, naast veel edelen uit het Brabantse die overal net als Willem van Oranje, verspreid over NoordWest Europa 'gebiedjes'/graafschappen, heerlijkheden enz. in bezit hadden (als bonus) gekregen door mee te vechten met de legers van Karel V en zijn zoon Filips II. 

Prins Willem van Oranje-Nassau alias 'De Zwijger' en Vader des Vaderlands
(Dillenburg 1533- Delft 1584)

Willem van Oranje refereert aan het gebied Prinsdom Orange in Zuid Franklrijk dat de familie al in bezit kreeg door verhuwelijking/vererving in 1502. Vandaar ook  ook de wapenspreuk 'Je maintiendrai'. Overigens heeft Willem de Zwijger het prinsdom Orange nooit kunnen bezoeken (maar wel de belastingen geind!).  De Nassaus bezaten door vererving een klein kasteel in Breda maar inderdaad de familie is van 'Duitschen bloed' zoals zo duidelijk staat in ons volkslied. Jean de Ligne stierf tijdens de slag bij Heiligerlee in 1568 tegen de succesvolle jongere protestantse broers van Willem: ene Lodewijk en Adolf. De laatste verloor het leven hier ook. Edoch wat wij niet leerden op school is dat het leger van Lodewijk volledig in de pan werd gehakt enkele weken later bij de slag van Jemmingen in Duitsland door de Spanjaarden van onze grote vijand de Hertog van Alva .  Lodewijk kon op het laatste moment de Eems overzwemmen en naar de vrije stad Emden vluchten.

Het nog steeds imposante kasteel van Arenberg met torens en gracht is nu eigendom van de Katholieke Universiteit Leuven (volgende keer bezoekje brengen!). Overigens is de KU Leuven de oudste katholieke universiteit ter wereld: gesticht op voorspraak van Hertog Jan IV van Brabant door een bul van Paus Martinus V in 1425.

Kasteel Arenberg te Heverlee

De Dijle met hoog water

De wandeling van Leuven naar Overijse via Heverlee en Neerijse gaat langs de riviertjes de Dijle en de Ijse. Een partout mooi, gevarieerd landschap met vee in de weiden, meanderende riviertjes, oude hoeves, veel broeklanden dus erg nat waardoor ook nu al honderden ganzen te zien waren. Schoon,  mooi en rustgevend. Het was toch nog koud rond de 7 graden zonder regen weliswaar, dus bij de Smeysberg (een kuitentikker tijdens de Brabantse Pijl wielerwedstrijd!) in Huldenberg hielden we het voor gezien en werd Annie gebeld die ons subiet kwam ophalen.

s'Morgens langs de Dijle (Gerard en Ton)

Daarna lekker rusten met een Frueh Koelsch, Urquell Pilsen, en Bitburg op de bank, een Spaans geitekaasje erbij,  kijkend naar de Ronde van Vlaanderen die door Pogacar werd gewonnen. De afsluiter was een dinertje met lamskoteletten, petattenstomp (aardappelpuree), groenten en een St. Emillion grand cru uit 2017...a ja plus een heerlijke artisanale pruimentaart van de lokale patissier toe. Merci bien Annie!

Dag 5 van de Daloensdelle in Overijse met de Volvo limousine van Gerard naar het Groenewoud spoorstation en per trein naar Brussel Noord - Antwerpen Centraal tot Neerpelt eindhalte. Vandaar wandelend naar Leende: 17 kms.

Als 65 plusser kun je in Belgie a raison de 7,80 eurotjes de hele dag vanaf 9 uur 's morgens rondreizen. Dat kostte mijn treinbiljet. In NL had hetzelfde biljet zeker het vijfvoudige gekost! Maar ja in NL worden de pensionados gezien als rijke mensen die overal aan mee moeten betalen (melkkoeien)  en voor wie alle kortingen op openbaar vervoer, musea en wat dies meer zei al jaren geleden zijn afgeschaft. Lekker rustig in de trein, veilig en warm! Vanaf Neerpelt is het feitelijk rechtdoor naar Leende bijna 4 uur stappen inclusief een rustpauze en grotendeels door de bossen van Achel en Leende.

Nog even stoppen en dank zeggen in de St. Jan Baptista kapel in Leenderstrijp die dateert uit de 15e eeuw en aan de achterkant ligt van de Heerstraat. Om 4 uur 's middags weer thuis en voldaan. Het was mooi geweest. 30 Kms. dagelijks is net iets teveel met mijn zware 'Lowa Camino' stappers en 6 kg. op de rug.

Weer wat gerealiseerd en niet de eerste keer:  het lichaam wordt ouder en niet sterker! Echter er zit nog wat fut in! En de goesting van het wandelen blijft; en is vooralsnog geen zelfkastijding.

In totaal toch zo'n 116 kilometertjes gewandeld. Even vlug gerekend zo ongeveer met de natte vinger: zo'n 145.000 stappen. Allez, maak er maar 150.000 van!

Ton van Zutphen

Leende, 7 April 2023

 Some aspects, comments and observations around our trip (Biya-Anton)  to USA-Mexico-Guatemala-   Belize  (1 December 2022 – 12 February 2023)….73 days 

Getting out of the winter period from the Netherlands and Korea and traveling together to the South is a plan we manage to realize practically every year. Then the older we get, the longer the winters seem to last. Unfortunately in the Netherlands our winter, in the past 40 years, has turned into a grey period, little sun, lack of cold and crispy weather, hardly any snow.. and I can go on. Hence Biya and I travel to areas where we can be outdoors and work on our project of becoming more fluent in Spanish. 

This trip was not too eventful as Biya’s knee prevented us from challenging walks, climbs and adventurous outings. We felt good though just being able to travel and be together in faraway lands where clearly we only scratched the surface of the cultures we met. Then, definitely we appreciated all the people and the nature we saw! And we proved to be a positive minded couple without serious issues. Not easy for two strong individuals being together so closely for two and a half months. Chapeau to the 2 of us! Or not?

We decided to meet in L.A./California where we can stay at ‘Bona sister’s’ comfortable place close to LAX airport in ‘Koreatown’. We were able to visit Biya’s special friends in Salt Lake City (SLC) in Utah. Jerry and Janice Whitton sponsored Biya a nearly four decades ago, when Jerry worked for the US army in Seoul. They brought her to the University of Utah to study and get her Master’s degree in communications/public relations. An unusual invitation from an unusual couple. Jerry and Janice lived for over 20 years in Fairbanks, Alaska where we visited their rude cabin in the woods a few years ago. Thanks God they are back in Utah now. Though when we arrived at their home in West Jordan Valley it was cold with snow. Now old and frail, the Whitton’s are hanging in there. May God continue to bless them!  

Salt Lake City (SLC) and the town of Provo in Utah are the global centers of the Church of Latter Day Saints, better known as the Mormon Church, now a worldwide religion with an impressive infrastructure as one can see from pictures. 

Mormon temple-offices grounds downtown Salt Lake City 

When strolling through the center of SLC one can not help to admire the beautiful temples and historical sites of the Mormons. For over 125 years they carefully landscaped their presence in this city and although a minority now, one can still easily pick out the Mormons (well dressed and always helpful). 

I was surprised to see in Vernier-Geneva, and in walking distance from the Cornavin railway station a huge and new Mormon Church when I lived there some 15 years ago. Then during our travels this time another Mormon Church in Antigua (Guatemala) built on a large plot caught my eye. Definitely the faithful support the growth of their Church; something the Catholics seem not able to do anymore since World War II.  

According to the book of Mormon, Jezus appeared soon after his death in North America; and a tribe from Israel earlier on had migrated to the ‘new world’. In dreams, a simple American farmer, name of Joseph Smith, was instructed by the prophet Moroni to look for ‘plates’ (basically a compilation of a different kind of Testament) in the hills of New York State / we are talking 1823 now!! These plates supposedly described the history of God’s existence and work in North America. Upon analysis of the ‘plates’ and further divine instructions Joseph Smith then developed the rules of this new religion and built the infrastructure of the Mormon Church against many odds. Smith himself was murdered in Illinois by a mob of Mormon haters in 1844.

This story sounds farfetched to many … but  the Mormons have worldwide some 20 million faithful with a strong presence in the USA, Brazil, Canada, Mexico, Australia, plus practicing Mormons with a missionary presence in well over 150 countries. All the young Mormon men serve for over a year somewhere in the world as missionary and you may see them at the corners of the street, like in Eindhoven: clean shaven and decked out in suit and tie. Possibly the fasted growing church/religion globally.  Nice people when you meet them in the street and in their temple. Biya and I attended a beautiful Christmas carol session performed by girls and boys from a Mormon secondary school: amazing grace!

The Mormons take their religion seriously one can say that; church coffers seem full, construction going on all over Provo and Salt Lake City. And the life style of the Mormons is impacted by frugality, family life first, no alcohol nor tobacco and similar restrictive guidelines.  Polygamy is not the norm anymore (although still happening in isolated communities) and Afro-Americans can be members as well since many decades.

Book about Mormons….title ‘Under the banner of heaven’. John Krakauer (2004) / non-fiction well researched and documented. A fascinating read!

To stay with religion…it was a déjà vu for me when we saw at Belize international airport some 15 Mennonite families, traditionally dressed, on their way back to Canada where they still have large communities. Mennonites in Belize….. (the Dutchman Menno Simons in the 16th century) / these were reformists / protestants and peace loving. Because of their traditional life style and refusal to serve under arms they had/have problems in many countries. I worked with the Mennonites closely when I served EIRENE in Niger (1979-1982). The Belize government some 40 years ago agreed not to draft Mennonites into its army and gave them large plots for cultivation, knowing their agricultural skills. Really nice to see these Mennonite families with their large families.

Mennonites rural life in Belize anno 2023

We decided to fly straight into Mexico Ciudad and prioritize the Southeast. I was apprehensive of the security or better the lack of security and the potential flare-up of street violence. To my positive surprise Biya and I perceived those areas we traveled through as very safe and secure. The capital sports frequent walking patrols of armed police and the army. And in the center of town, mobile armed patrols in Ford Ranger pick-ups sitting on flatbeds with machine guns touting, give some kind of security. True to the bone, our trip was far away from the US/Mexican border (more than 1.000 kms!) and we were not close to the ‘Narco-lands’. The closest we came to a place that could be problematic was Acapulco on the Pacific coast. No, tens of thousands of foreigners are traveling on a daily basis through Mexico like we do: bus, taxi, backpack, small hotel, city walking…. And we did not meet/hear/see anything close to the insecurity the media and foreign embassies warn you against.  

Of course we remained always on the alert and I still have my professional humanitarian attitude of observing any signs of trouble and then keep away from it: no walks at night; check taxis before getting in, keep your passport and money out of sight and so on. Also in Guatemala we had no issues at all. Clearly we became comfortable traveling around from day one, when we took a safe no-nonsense taxi from Mexico City airport to our hotel in the Cuauntemoc area / Rio Lerma.

Traveling through Mexico can be very pleasant and the way we did it was comfortable: mostly by Pulman bus and 4 times overnight for long distances. Yes, as everywhere in the world drivers get sleepy and a few times we nearly veered off the road during the early morning hours. I am so scared then as I always watch the driver’s alertness while other passengers are sleeping or punching their smartphones. But generally yes: busing around is tops.  But I do recall the trip from Guatemala City to Flores overnight in a double-decker where we had a seat upfront top floor with the windscreen already pretty much cracked. A bit scary and prayers are in order before departure!

The patio in the IDEAL Spanish school in Cuernavaca

Lodging facilities are also better than expected. And cheap as well. We stayed away from the colonial type hotels (that always have dark and small rooms) and filtered on the aspects of size, accessibility, proximity to center, windows/light, and ‘dinero’! Biya did most of this and she scored a good 80% plus on this internet task. Well done honey; appreciated. I do not have the patience to scrutinize the internet for it anymore. We nicely decided to stay at least three nights in the accommodation we booked. Otherwise the turn-over is too frequent and in the end you cannot even remember where you have been! 

Then the lodging concept has changed in the past five years toward something I personally take issue with. Increasingly a hotel is not a place where you can eat or drink, but just only sleep. Increasingly so called hotels or bed & breakfast places, apartments or whatever the lodging is called: there is no reception or no one to open the door when you arrive. Instead you find a notice to call a number then you have to identify yourself and you get a code to unlock the doors. Really all of this I find unpleasant though young people apparently prefer it. We think that the younger generation is not interested in talking to or seeing real people managing the premises. No towels in the bathroom…ha-ha please send a WhatsApp message and just pray that someone reads it and does something about it! This appears to be the global trend. Grrrr. So I try to go for the classic hotels with a breakfast room, a little bar and as a minimum someone fielding the reception desk. 

So where did we go then?  Mexico City, Cuernavaca, Oaxaca, Huatulco, San Cristobal de las Casas / then into Guatemala staying in Panajachiel and San Pedro La Laguna, both at Lake Atitlan; then Antigua, Flores, Tikal. Finally crossing into Belize with one night in Belize City before flying to Dallas and Los Angeles.  

The above is a fairly standard touring scheme. We managed to see the hotspots at leisure and certainly I personally regretted that I had not visited Mexico before!

Mexico City not to miss:  National Anthropological museum, Church compound of Maria de Guadeloupe, patron of the Catholic Church in the Americas,  central Plaza / Zocalo with its historic buildings, the Teotihuacan complex of pre-Hispanic civilization; walking the streets and eating in small restaurants where mama does the cooking.

Cuernavaca to do: listen to live Mariachi bands in the central Plaza, enjoy lingering in the Borda garden and a visit to the Cathedral grounds; good food all over and less noise than Mexico city; also Amerindian temples close by. Possibly the best climate in the world.

Christmas Mass in Cuernavaca in Iglesia Maria de Guadeloupe

Feast of La Candalaria open air mass in Antigua, GT

Oaxaca is the place to be with its Spanish colonial styled buildings, colors, parks, food stalls and a beautiful Cathedral in central Plaza. I could easily live and study here for months on end. Situated in a valley it is surrounded by pretty villages and temples all around.

Huatulco is a spot to relax with its many small bays. Pacific coast!  Weather always good so we enjoyed sun, sand, walks, food and a great hotel for a full week. Lots of US citizens and Canadians live a retired life here.

Chahue beach : clean, quiet, but sea can be dangerous with undercurrents

San Cristobal de las Casas is another colorful colonial styled town with a cool climate at 2.200 meters altitude; lingering and many activities for the international youth scene seem to be the preferred pastime. A lot of young travelers / mainly from the USA/Europe; many single and doing a Central America tour; marihuana available as well. 

Lake Atitlan…a lot of noise everywhere we went. We selected the wrong towns I am afraid. Scenery is lovely but man, the music in all those lakefront bars is horrific (simply unpleasant). For the young and furious mainly.

Antigua is another pretty snazzy place with much history; one feels good here. A place to return to and climb the volcanos! Lots of tourists but somehow one does not mind. The atmosphere and sights are  unbeatable.

Volcano 'Fuego' close to Antigua

Flores is prettily situated at a large lake and has a tropical ‘feel’. The town lakeside, is lovely to wander around and plenty of eateries right at the lake itself.

Tikal is the jungle spot in Guatemala that should not be missed: national park with the largest ever discovered Maya complex. Definitely  impressive. Take 5 to 6 hours just walking around, and climbing up the temples.

Belize City reminded me / déjà vu! Again / of Banjul in the Gambia; the port area is busy and filthy; then we stayed uptown seaside just like I lived in Bakau close to the sea in the Gambia. Nice to hear and feel the sea breeze once again. Belize used to be British Honduras until 1973 though it was formally recognized by Guatemala as independent only in 1978 after a long border dispute. The British influence is clearly to be seen in the buildings, foods, and the composition of the population with a large proportion of African origin, a.o. 

Overall we only met helpful people. No stress either. Clearly, work is important but in Mexico shops, banks etc.  generally do not open for business before 9am if not 10am…..and I found the towns quiet after 8 or 9 pm. Same in Guatemala. And Mexico must by now have a significant part of its population that is well off. Guatemala is much poorer. Interestingly Mexico is much cheaper than Guatemala (except for the Spanish lessons!).  

Then we took all in all 29 lessons to improve our Spanish in Cuernavaca, Oaxaca, San Cristobal de las Casas and in Antigua. Boy, we were fortunate to find good teachers (Alysha, Julissa, Estephany and Sorayda). The IDEAL school, run by the Brito family in Cuernavaca proved a hit and from then on it was easy to just play it by ear. In the towns we searched for teachers we just looked at the posters at lampposts!  Nevertheless we have to continue brushing up every year to remain at the intermediate level where we are now! Biya is more serious than I am studying but then I know a lot of palabras and do not mind the mistakes I make. 

IDEAL Spanish school in Cuernavaca

Mexico has quite a lot of famous men and women and the Mexicans identify with their country more than the Dutch do with theirs. People are proud of Emiliano Zapata and other evolutionairies that left their mark on the country's history. The Americans we met in Mexico love the place (I guess more than 2,5 million US citizens live there more or less permanently, including digital nomads).

A pity that plenty 'bad' foodies have permanently entered the food habits of young people. I was surprised to see so many obese youngsters lurking on coca cola cans and munching on chips and crisps of all kinds. Caramba, no es bueno!  

Finally I was particulalry interested in the period when Mexico suffered under the Spanish occupation. Two books I can recommend: 1. Salvador de Madariaga, Hernan Cortes the conquest of Mexico (biography) 2. Ana Lanyon, the new world of Martin Cortes (son of Hernan Cortes). For those who love history you will not be disappointed.

And listen also to Neil Young and the Crazy Horse Band with the song 'Cortez the Killer'(1975). In the end the Spanish conquistadores killed or annihilated a significant portion of the Amerindians all over Latin America. In just over 100 years from Patagonia to Northern Mexico. 

Last blurps:   I tasted the pulque, tequila and mezcal....not a fan (but when offered with lime and salt I do enjoy the tequila). The beer is good: Modelo, Pacifico lagers, and yes, Corona in Mexico tastes better than in the NL. 

Food is yummy......tacos, enchiladas, quesadillas, tortillas, guacamole, other moles, soups/caldos, black beans....and maize. Really I have begun to like maize because in the NL we hardly eat it (but feed it to the cows). 

Here is the recipe for guacamole a la Mexicana. I prepared it already a few times and all my friends like it a lot.

For 4 to 5 persons: 4 ripe avocados, 2 red onions (cut up), 3 tomatoes (cut-up), 2 limes (juiced), 2 jalapeno peppers (cut up), 2 spoonfuls of good olive oil, a bit of oregano (if available), fresh coriander or similar (cut up), sal con gusto.  10  Seconds in the blender and you are all set.  

Street food cooking in Cuernavaca-Zocalo plaza

Money is easy to handle...ATM and change cash. Interestingly in both Mexico and Guatemala the euro seems an unwanted currency. Greenbacks preferred! But the banks all take a juicy commission of at least 6% and there can be long queues. Then, life is cheap there so let a small trivial thing like that not bother you.

Ton van Zutphen:  updated list of countries traveled to, and worked in / February 2023

Below is a list that I created to keep track of where I have been throughout my life. To be updated every year.

I was born in 1951......therefore  traveling to many new countries will not be frequent anymore.

Here are the countries and continents:

EUROPE  //  50

Netherlands (1951)

Belgium (1954) 

Luxemburg (1970)

France (1970)

West Germany (1954)

East Germany (1971)

San Marino (2011)

Ireland (1988)

Spain (1969)

Portugal (1972)

Italy (1973)

Yugoslavia (1973)

Switzerland (1974)

Austria (1971)

Hungary (1973)

Czechoslovakia (1971)

Germany (1992)

Denmark (1975)

Norway (1975)

Sweden (1975)

USSR (1984)

Russia (2002)

Ingushetia (2002)

North Ossetia - Alania (2002)

Estonia (2022)

Chechnya (2004)                                

Monaco (1970)                                

Romania (2003)

Bulgaria (1973)                                        

Greece (1973)                              

Albania (2002)

Kosovo (2002)                                        

Serbia-Montenegro (2002)              

Liechtenstein (2003)

Bosnia-Herzegovina(2003)                        

Respublika  Srpska (2003)                

the Vatican (2007)

Malta (2002)                                        

Cyprus (2003)                                

Northern Cyprus (2003)

Slovenia (2003)                                        

Czech Rep. (2003)                        

Slovakia (2002)

Macedonia (2002)                                

United Kingdom (1972)                        

Gibraltar (2013)             

Poland (2022)

Lithuania (2022)

Latvia (2022)

Finland (2022)

AFRICA   //    42

Morocco (1975)                                        

Algeria (1975)                                

Tunisia (1970)

Egypt (1975)                                        

Sudan (1999)                                

Niger (1979)

Mauritania (1999)                                

Mali (1983)                                

Senegal (1983)

Upper Volta (1981)                                

Burkina Faso (1983)                        

Central African Rep. (1991)

Ethiopia (1999)                                        

Eritrea (2000)                                

Zaire (1991)

DR Congo (1998)                                

Burundi (1998)                                

Rwanda (1998)

Zambia (1975)                                        

Tanzania(1975)                                                    

Republic the Sudan (2018)

Botswana (1975)

Rhodesia (1975)                                

Zimbabwe (1990)                        

Mozambique (1992)

South Africa (1975)                                

Malawi (1975)                                

Nigeria (1982)

Benin (1980)                                        

Togo (1983)                                

Ghana (1984)

Ivory Coast (1983)                                

Liberia (2000)                                

Guinea (1993)

the Gambia (1993)                                

Sierra Leone (2000)                        

Swaziland (1999)

Angola (1999)                                        

Transkei (1975)                                

Kenya (1997)

Chad (2012)

Cameroon (2014)

ASIA   //    36

Israel (1975)                                        

Turkey-Türkiye (1974)                                

Palestine (1975)

Jordan (1974)                                        

Kuwait (2003)                                

Iraq (2003)

Iran (1974)                                      

Armenia (2002)                                

Georgia (2002)

Abkhazia (2004)                                

Azerbaijan (2002)                        

Afghanistan (1974)

Pakistan (1973)                                      

United Arab Emirates (1994)                       

India (1974)

Sri Lanka (2005)                                        

Nepal (1974)

New Zealand (2016)                                                              

Bangladesh (1994)

Thailand (1974)                                      

Laos (1974)                                

the Lebanon (2002)

Hong Kong (1974)                                

Uzbekistan (2003)                      

Japan (1996)

Rep. South Korea (2006)                        

Malaysia (2011)                                

Singapore (2005)

Indonesia (2005)                                

Australia (2002)                                

Syria (1974)

Vietnam (1996)                                        

Kurdistan Republic – Iraq (2014)

China (2014)

Philippines (2014)

Taiwan (2015)

AMERICAS   //     10

USA (1988)                                        

Canada (1988)                                

Dominican Rep. (2008)                        

Brazil (2008) 

Panama (2011)

Haiti (2010)                                        

Cuba (2011)

Mexico (2022)

Guatemala (2022)

Belize (2023)

A grand total of 138.

Countries where I only touched down at their airports:  Libya (Tripoli-1982), Gabon (Libreville-1999),  Bahrain (Manama-1973), amongst others, I do not count.

Notes:

1.     I have been to the same geographic area several times....a country may have changed its name....I count both...example:  Zaire first, now DR Congo; but there are quite a few others...DDR/East Germany, Bundesrepublik  Germany...and now simply Germany; this makes 3 counts.

2.     I was travelling through South Africa during the Apartheid regime / hitchhiking... a period many independent states with their own governments  (homelands) were created...I have included Transkei where I overnighted in the capital Umtata in 1975

3.     I do not count when I have only touched down or have been to an airport in a country (see above examples)

4.     In the period after 1992...the break-up of the USSR...many quasi-independent states were created...I have counted my visits there...including Abkhazia (inside Georgia)...And you remember Vladikavkaz....where we had a World Vision office on and off...when security was bad in Nazran (Ingushetia). Vladikavkaz is now the capital of  the Republic of North Ossetia-Alania.

5.     The UAE...the Emirates...there are 7 of them....Abu Dhabi, Dubai, Ajman, Fujairah, Sharjah, Ras al-Khaimah, Umm al-Quwain .....do we count these individually? I have decided no. I have visited 3 out of the 7.  

6.     I have not included 'colonies, protectorates’, and departments outre-mer  like Netherlands Antilles,  Guadeloupe, But this is open for debate....

7.     And...the United Kingdom includes England, Wales, Scotland and Northern Ireland........I counted 1 country. However, please note that the Channel Islands (Jersey and Guernsey) and the Isle of Man are not part of the UK! And Gibraltar also has a special status and is therefore counted as a country!

8.     The Balkans; Yugoslavia etc. The state construction Serbia-Montenegro broke up in 2003.... In case  I would visit the coming years Serbia, Montenegro and Croatia ..that would count for 3 new countries

9.     And…The Sudan is also a special case with South Sudan independent since 2011 and the Republic of The Sudan (visited Khartoum in Nov.2018)

Here is another list...those countries where I lived in / worked in for considerable time ....rented/owned  a house, worked in an office for months.... counting 26 locations….

 

1.     Netherlands (1951)

2.     Zambia (1975)

3.     Tanzania (1976)

4.     Germany (1979)

5.     Niger (1979)

6.     Upper Volta - Burkina Faso (1982)

7.     Mali (1983)

8.     Belgium (1987)

9.     the Gambia (1993)

10. Bangladesh (1994)

11. Kenya (1998)

12. Austria (2001)

13. Iran (2002)

14. Jordan (2002)

15. France (2004)

16. Switzerland (2004)

17. DR Congo  (2009)

18. Haiti (2010)

19. Italy  (2011)

20. the Vatican (2011)

21. Senegal (2012)

22. USA (2013)

23. Central African Republic  (2014)

24. Turkey-Türkiye  (2014)

25. Burundi (2017)

26. Republic of South Korea (2017)

27. Cuba (2019)

I realize that adding countries will become ever more difficult. I have travelled little in Southern America.

I wish you all a good and healthy 2023 with many travel mercies.